Les tremblements de terre observés dans l’archipel indonésien sont le fruit d’une histoire de la tectonique des plaques commencée il y a 85 millions d’années.

Les tremblements de terre ont pour cause les mouvements permanents de l'écorce terrestre. Lorsqu'un matériau solide est soumis à des contraintes, il se déforme d'abord de manière élastique, puis lorsque sa limite d'élasticité est atteinte, il se casse en libérant toute l'énergie accumulée durant sa déformation élastique. C'est ce qui se passe lorsque l'écorce terrestre est soumise à des contraintes, causées par le mouvement des plaques continentales; les tremblements de terre se produisent aux lignes de contact entre ces plaques. Lorsqu'en certains endroits, la limite d'élasticité est atteinte, il se produit une ou des ruptures qui provoquent des failles. L'énergie brusquement libérée le long de ces failles cause des tremblements de terre ou séismes. Si les contraintes se poursuivent, l'énergie va à nouveau s'accumuler et la rupture suivante se fera dans les plans de faille déjà existants. A cause des frottements entre les deux surfaces d'une faille, les déplacements le long de cette faille ne se font pas de manière continue et uniforme, mais par à coups successifs, avec à chaque à coup un séisme. Dans une région donnée, des séismes se produiront à plusieurs reprises le long d'une même faille, puisque cette dernière constitue un plan de faiblesse dans la lithosphère. A noter que les séismes ne se produisent que dans des roches rigides. Par conséquent, les séismes se produisent toujours dans des zones où la croûte terrestre est rigide, jamais dans des roches plastiques comme l'argile.

L'activité sismique de la terre est permanente; la fréquence des tremblements de terre en différents points de la planète est très élevée. Rapportée à l'âge de la terre (considéré comme une année), on peut dire qu'un tremblement de terre se produit toutes les millièmes de seconde quelque part. Parmi ceux-ci les plus dévastateurs sont plus rares.

Les hommes ont toujours été terrorisés par des évènements naturels, géologiques, tectoniques et climatiques, comme en témoignent les souvenirs et mythes collectifs dans la mémoire de hommes. Le déluge, la traversée de la mer rouge, et autres évènements semblables dans les autres collectivités humaines en sont probablement des exemples.

Les tremblements de terre et les raz de marée qu'ils provoquent parfois ont toujours existé. Ces phénomènes sont très fréquents dans les régions du monde où l'activité tectonique est grande. Ils sont le plus souvent de faible intensité ne produiuisant que peu ou pas d'effets physiques ou morts d'hommes; mais des tremblements de terre de très grande intensité aux effets physiques et humains très dévastateurs, se produisent de manière plus espacée dans le temps. Voir la liste des séismes les plus dévastateurs connus de l'histoire humaine.

Paul Tapponnier est directeur du Laboratoire de tectonique à l'Institut de physique du globe de Paris.

Au sud et à l'ouest de la pointe nord de Sumatra, ce séisme a relâché soudainement des forces et déformations accumulées depuis des siècles. En 3-4 minutes, les ondes de choc ont ébranlé toute la province d'Aceh, provoquant une dévastation dont on commence à peine à appréhender l'ampleur.

Déjà hors du commun, ce désastre n'est pas resté circonscrit près de la zone de rupture, comme c'est le cas général des séismes continentaux. Soulevant le fond marin de plusieurs mètres sur une bande de 40 × 400 km2, le chevauchement brutal du bord de l'Asie sur la croûte océanique indienne a fait naître une autre onde, fluide celle-là. Une énorme vague qui, après avoir achevé d'anéantir la côte ouest de Sumatra, a transporté mort et désolation sur les rives du nord de l'océan Indien et de la mer d'Andaman, y compris dans des contrées tectoniquement paisibles où même les petits séismes sont rares.

Les récents tremblements de terre en Italie ont ravivé l'inquiétude : un événement similaire peut-il se produire dans notre région ? Et pourquoi pas autour du massif volcanique de l'Estérel ? Var Matin a interrogé Christophe Larroque géologue spécialiste de sismicité.

La facture atteindrait 171 milliards de dollars, soit 3,4% du PIB japonais. Le pays pourrait replonger dans la récession. et le monde entier peut en être affecté