Mais qu'entend-on par « unité d'information héréditaire »? On peut donner une définition plus précise du gène : région d'ADN qui est transcrite. La transcription, processus biologique assuré par les enzymes constitue la première étape du processus de synthèse des protéines. Comme son nom l'indique, le processus de synthèse des protéines donne lieu à la production d'une protéine. Les protéines sont les molécules biologiques qui donnent aux cellules vivantes leurs formes et fonctions diverses. Ainsi, un gène est une séquence d'A, de T, de C et de G - dans un ordre particulier - qui code pour une fonction biochimique précise, en général par la production d'une protéine particulière. Ce sont les protéines produites à l'aide de gènes comme matrice, qui sont responsables des caractéristiques d'une cellule ou d'un organisme particulier.2
Les gènes ont des tâches spécifiques, à des moments particuliers. Tous les gènes ne sont pas « actifs » en même temps. Par exemple, de nombreux gènes ne sont « actifs » (entraînant la production de protéines) que pendant le développement du foetus humain. Une fois l'enfant né, les protéines associées à ces gènes ne sont plus requises, et ces derniers sont « désactivés », peut-être à jamais, sauf lorsqu'ils sont transmis aux générations suivantes.
D'autres gènes ne sont « activés » que lorsque le corps en a besoin. Par exemple, le gène responsable de la production d'insuline est régi par la quantité de glucose (sucre) présente dans le sang d'une personne. Après la consommation d'un repas, le sang renferme une plus forte concentration de glucose, ce qui déclenche la production d'une quantité accrue d'insuline par les cellules du pancréas. L'insuline stimule l'absorption de glucose par des tissus comme les muscles squelettiques et les tissus adipeux (graisse), ce qui ramène la concentration de glucose dans le sang à un niveau normal. Une fois que le taux de glucose dans le sang est revenu à la normale, la quantité d'insuline sécrétée par les cellules du pancréas est également réduite.3
